第五届桂林国际山水旅游节于1996年9月7日至10日举行。由桂林市人民政府、桂林地区行政公署共同主办，桂林市、桂林地区旅游局承办。国家旅游局副局长程文栋、自治区副主席李振潜、张文学、自治区旅游局党组书记卢光明、局长帅立国、自治区外经贸厅厅长杨海林、自治区民航局局长杨东合以及400多名中外嘉宾和近万名群众参加了开幕式。30多家境内外新闻机构的130多名记者参加有关活动并进行报道。这届山水节的主要活动有：《腾飞吧，桂林》文艺晚会、’96桂林经贸洽谈会、旅游景点开发和吸引外资座谈会、焰火晚会、民俗歌舞表演、“我爱桂林山水美”书画展、桂林风光摄影艺术展等。为增强节庆活动的群众参与性，山水节开幕式、大桂林旅游圈博览会以及各项游园活动等均免费让市民参加，此举深受广大群众好评，前往观看、参与的群众人山人海，热闹空前。在经贸洽谈会上，桂林市共推出招商引资项目250个；来自美国、加拿大、英国、法国、日本、韩国及港澳台等16个国家和地区的客商参加了经贸洽谈会；签订合同总金额达5298万美元，利用外资额2491万美元，签订协议合同项目8个，协议总金额4965万美元，签订意向项目9个，意向总金额4862万美元。由桂林市和桂林地区联合主办旅游节庆活动，充分体现了“大桂林旅游圈” 发展战略的良好前景。